Com quase três quilômetros de extensão, Istiklal Caddesi, ou Avenida da Independência, é sem dúvida a rua mais famosa de Istambul. Na parte europeia da cidade liga, Taksim Meydani, a praça principal, à Praça de Tunnel, no bairro de Beyoglu. Não importa qual seja a hora, está sempre cheia de gente circulando, fazendo compras ou buscando um local para comer. É definitivamente onde as coisas acontecem.
Istiklal Caddesi é uma rua de pedestres, que se chamava Grand Rue de Pera até a proclamação da república turca em 1923. Na época, era uma região aristocrática com moradores ilustres, embaixadas e os melhores hotéis para os passageiros do lendário Orient Express. Era tão chique, que estando em uma parte plana e alta da cidade, mereceu a construção do segundo metrô do mundo, o tunel (ainda em funcionamento, veja o post), para que seus habitantes não precisassem enfrentar ladeiras até a orla do Estreito de Bósforo.
A maioria dos belos prédios construídos nos áureos tempos ainda está lá. Alguns receberam excelentes trabalhos de restauração, outros estão em mau estado, mas ainda dá para sentir a aura de glamour que imperava na área. Um toque de charme é dado pela preservação do serviço de uma linha de bonde nostálgico que circula por toda a extensão da Istiklal Caddesi. Percorrê-la e explorar as ruas a seu redor é cansativo porém extremamente cativante.
Apesar de tantos pontos de interesse histórico, arquitetônico e cultural, a vocação maior da rua é o comércio. É impressionante a enorme quantidade de passagens, galerias e lojas. Roupas de grife, brechós, livros, eletrônicos, antiguidades, velharias, tapetes, bugingangas, alimentos, presentes – tem de tudo. O Grand Bazaar ou o Mercado Egípcio são lindos e imperdíveis, mas em termos de preços e variedade, Istiklal Caddesi ganha, e sem o incômodo assédio de vendedores.
Istiklal Caddesi é uma festa para os olhos e estômago, com confeitarias, cafés, lanchonetes tavernas e restaurantes, atendendo desde os mais exigentes paladares dispostos a esbanjar até os com orçamento mais modesto. A linda Cicek Pasaji (Galeria das Flores, no 172) com seus refinados restaurantes tem como vizinho o mercado de peixe, o Balik Pazari, que fica na rua ao lado,a Sahne Sokaki, com comida a preços abordáveis.
A movimentada rua, também oferece diversão e arte. O antigo teatro Ortaoyuncular, dentro da Halep Pasaji, tem uma respeitável agenda de espetáculos. Apesar das modernas salas Multiplex, muita gente ainda frequenta as salas de cinemas do Alkazar na Fitas Pasaji e na Atlas Pasaji. Os Centros Culturais do Consulado da França, do banco Yapi Kredi e o moderníssimo SALT oferecem uma programação variada e quase sempre gratuita. Nesta área também se encontram os museus de Pera, do convento dos dervixes (Galata Mevlevihanesi) e a Galeria Arter.
Passar um dia ou mais na área de Istiklal Caddesi é um grande programa em Istambul. Apesar de envolver boa caminhada, que pode ser encurtada pelo bonde nostálgico, oferece excelentes oportunidades de compras, alimentação e interessantes pontos turísticos.
O percurso pode começar na Praça de Taksim, onde fica uma estação de metrô, e depois de explorar a rua e arredores, fechar com chave de ouro subindo a Torre Galata. O inverso é igualmente válido para os que vêm da Ponte Galata e sobem pelo funicular Tunel, cuja estação de baixo fica em Karakoy, perto da parada do tram.
Ao escrever este post, me dei conta da enorme quantidade de atrações interessantes ao longo da Istiklal Caddesi e arredores. Para não tornar a leitura excessivamente extensa e fazer justiça mencionando locais que merecem ser vistos, fiz a marcação de alguns desses pontos no Google Maps, meu valiosíssimo companheiro de viagens. O resultado está aqui: